灰燼區的孩子
在他擁有力量以前，他已經學會向前。
火焰城沒有夜晚。
城心的高塔終年燃燒，把天空染成暗紅。越靠近塔頂，屋瓦越亮，街道越暖；到了城牆最低處，光已薄得只能照見工人彎曲的背，照不見他們的名字。
那裡叫灰燼區。
小燼把一車黑曜煤推上斜坡時，鞋底早已磨破。尖銳煤屑隔著布襪扎進腳掌，他每踏一步，地上便留下一個淡紅腳印。
「快點！」工頭的鞭子抽在車沿，「上城今晚要辦烈焰宴，你耽誤一刻，十個你也賠不起。」
小燼沒有回嘴。他把頭低下去，不是因為服從，而是不願讓一句辯解奪走推車所需的最後一點力氣。煤車終於越過坡頂，他鬆開把手，掌心兩片新磨破的皮立刻滲出血。
旁邊傳來一聲壓不住的肚鳴。小灰抱著比自己還高的鐵鏟，目光在地面與小燼口袋裡那半塊冷硬麵餅之間偷偷來回，像是連飢餓都怕被工頭發現。
「看什麼？」小燼問。
小灰立刻搖頭。
小燼掰下一大半丟過去。「我不餓。這東西硬得能砸死人。」
小灰接住，明知道他說謊，仍小聲說：「那我替你消滅它。」
兩人還沒笑出來，地底忽然傳來一聲悶響。
整座熔爐工坊像被巨獸撞了一下。鐵管震顫，紅熱蒸氣從接縫噴出。下一刻，鋪地鐵板猛然掀飛，一頭披著煤黑甲殼的怪物鑽出管線。牠有兩輛煤車那麼大，顎間咬著燃燒礦石，六條粗腿踩得地面火星四濺。
「煤甲獸！」有人大喊。
工人們本能地點燃火球，卻沒有一個敢靠近。火焰打在厚甲上，只讓怪物更加狂暴。牠撞翻吊架，滿載熔鐵的鐵槽在半空搖晃，兩名工人被倒塌橫梁困在下面。
「救人啊！」小燼喊。
四周有人倒抽一口氣，腳步卻像被煤灰黏住，沒有一個人真正向前。
煤甲獸又一次低頭衝撞。小燼掌心亮起一點火，微弱得像風裡的燭芯。旁邊有人失聲道：「你瘋了？那點火連飯都煮不熟！」
小燼也知道。他正面擋不住怪物，甚至挨一下就會死。
可橫梁下的人正在叫。
他抓起鐵鉤衝了出去。煤甲獸循著火光轉頭，小燼立刻熄火，鑽進煤車之間。他看見怪物每次衝刺前，腹部甲片會先張開散熱；也看見牠撞歪的蒸氣管，正對著斜坡上的空煤車。
「小灰！」他邊跑邊喊，「三號閥門！聽我數到三就開！」
「可是那個閥卡住了！」
「用扳手敲左邊，裡面的齒輪少一齒！」
小灰愣了一瞬，立刻撲向管線。小燼爬上煤車，把最後一點火苗亮在掌中。煤甲獸咆哮著衝來。
「一——二——三！」
閥門轟然開啟。白色蒸氣正中怪物腹部，煤甲獸吃痛偏轉，一頭撞上煤車。十幾輛車沿斜軌傾瀉而下，連車帶獸衝進空置冷卻池。
小燼沒停。他盪上吊架，割斷一側繩索。懸掛鐵槽傾斜，凝固中的鐵渣像一道黑色瀑布灑落，封住冷卻池出口。怪物怒吼掙扎，一時爬不出來。
工人們這才衝上前，抬走橫梁下的傷者。
危機過後，工頭先看見的卻是撞壞的煤車。
「誰准你動設備？」他揪住小燼衣領，「三輛車、一條蒸氣管，從你工錢裡扣！」
「是我救了他們。」
「你只是運氣好。」工頭把他推進煤灰，「弱者最愛把闖禍說成勇敢。」
四周驟然安靜，只剩碎煤從傾斜車沿一顆顆滾落。剛被救出的工人低著頭，嘴唇動了動，終究沒有人替小燼說話。
那晚，疼痛沿著手臂一跳一跳地醒著，小燼仍拖著疲倦的身體走進廢棄熔爐。
他撿起生鏽鐵條，照著牆上那張只剩半張臉的勇者海報，一遍又一遍揮砍。
掌心的微火每次亮起，都被穿堂風壓得貼近皮膚。
小燼停下來，等它重新直起。
然後，再揮一次。